Past modals en inglés: should have, must have, might have

Todas comparten la misma forma — modal + have + past participle — pero cumplen dos funciones distintas. Should have suele expresar arrepentimiento o crítica: aquello no ocurrió y te habría gustado que sí. Must have, can't have y might have expresan deducción o posibilidad: indican hasta qué punto estás seguro de lo que pasó. En español hay un paralelo cercano —debería haber, debe de haber—, aunque los dos sistemas no se corresponden del todo. Si mantienes separadas esas dos funciones, la forma se maneja mucho mejor.

Should have: lo que no hiciste

En el arrepentimiento y la crítica, should have normalmente significa que aquello no ocurrió. La misma forma sirve para hablar de tu propia decisión o de la de otra persona.

Como lleva implícita una crítica, You should have… puede sonar duro. Si solo quieres sugerir una opción mejor, It might have been easier to… lo suaviza bastante.

Should have también puede describir un resultado esperado: You should have received the email by now. Aquí quien habla da por hecho que lo más probable es que el correo ya haya llegado; la frase no dice que no llegara.

Suposiciones sobre el pasado

Tres niveles de seguridad. Son deducciones a partir de indicios: no estabas allí, así que razonas sobre lo que pasó.

Fíjate en la pareja negativa. Lo contrario de must have es can't have, no mustn't have: mustn't pertenece a la prohibición, un significado completamente distinto.

El que significa dos cosas

Could have y might have tienen doble función. Además de «quizá pasó», también describen una posibilidad que nunca llegó a cumplirse, muy cerca del tercer condicional.

El contexto se encarga de distinguirlas, y los hablantes nativos se apoyan en él sin darse cuenta. Por escrito, si la frase admite las dos lecturas y la diferencia importa, basta con añadir algo: You could easily have told me se lee claramente como un reproche.

Errores frecuentes

«Should of». Al hablar suena idéntico a should've, y justo por eso acaba escribiéndose así; pero of es una preposición y no puede ir ahí.

Un past simple en lugar del participio. Después de have, los verbos irregulares van en su tercera forma, el past participle.

Usar must have para una obligación pasada. Must have es una suposición. Para algo que tuviste que hacer por obligación, usa had to.

«Mustn't have» para una suposición negativa. La deducción negativa se hace con can't have / couldn't have.

Mustn't have puede interpretarse de otra manera en algunas variedades y contextos. Para una deducción negativa clara, can't have o couldn't have es la opción estándar más segura.

Ejercicio rápido

Completa cada frase con should have, must have, can't have, might have o had to, más el verbo entre paréntesis.

1. The office is dark and her coat is gone — she ___ (leave) already.
2. I ___ (book) earlier; there are no seats left now.
3. He ___ (read) my message — his phone was off all day.
4. I don't know why she's late. She ___ (miss) the bus, I suppose.
5. Sorry I missed dinner — I ___ (stay) at work until nine.
6. You ___ (tell) me it was her birthday! I'd have brought something.