Preposiciones de lugar en inglés: at, in, on

Tres palabras pequeñas, tres imágenes mentales útiles. At suele presentar el lugar como un punto o una ubicación general. In suele situar algo dentro de un área o un espacio. On suele situarlo sobre una superficie o una línea. En español, un mismo «en» cubre los tres casos, y por eso esta división cuesta al principio. Estas imágenes explican muchos usos; las frases fijas y el contexto cubren el resto.

At — un punto en el mapa

Usa at cuando ves el lugar como un punto o una ubicación general. Es habitual con puntos de encuentro, eventos, lugares de trabajo y direcciones con número.

Fíjate en at home, at work, at school: sin the. Están entre las frases fijas más útiles del idioma, y añadir el artículo es uno de los descuidos más frecuentes.

In — dentro de algo

Usa in cuando ves algo como un área o un espacio cerrado: una habitación, un edificio, una ciudad o un país. Algunas combinaciones, como in bed, se aprenden mejor como frases fijas.

At o in para el mismo edificio. Los dos pueden ser correctos; solo enfocan la escena de otra manera.

On — una superficie, una línea, un vehículo grande

Usa on para las cosas que se apoyan en una superficie y, por extensión, para líneas (calles, ríos, costas) y para vehículos en los que puedes ir de pie.

Las combinaciones con vehículos conviene memorizarlas por pares: in the car / in a taxi, pero on the bus / on the train / on the plane. Poder ponerse de pie y caminar es una buena ayuda para recordar on, no una regla que prediga todas las expresiones.

Errores frecuentes

Añadir the a at home. Las frases fijas no llevan artículo.

Usar in con un vehículo grande. Los autobuses, los trenes y los aviones llevan on.

Usar in con una ciudad a la que llegas. Con arrive, las ciudades y los países llevan in, pero los edificios y las estaciones llevan at.

Usa on para nombrar la planta de un edificio.

Una nota de variedad, más que un error: on the street es lo estándar en inglés americano y in the street es habitual en inglés británico. Ninguna de las dos es incorrecta; solo evita alternarlas dentro de un mismo texto.

Ejercicio rápido

Completa cada hueco con at, in u on.

1. Your keys are ___ the kitchen table.
2. Sorry, I can't talk — I'm ___ work right now.
3. She spent three years living ___ Brazil.
4. I left my umbrella ___ the bus.
5. Our apartment is ___ the fifth floor.
6. We'll wait for you ___ the bus stop outside the library.