At, in ou on: preposições de lugar em inglês

Três palavras pequenas, três imagens mentais úteis. At costuma tratar um lugar como um ponto ou localização geral. In geralmente coloca algo dentro de uma área ou espaço. On costuma indicar contato com uma superfície ou posição em uma linha. Essas imagens explicam muitos usos; nos outros casos, entram as expressões fixas e o contexto.

At — um ponto no mapa

Use at quando você vê o lugar como um ponto ou localização geral. É comum com pontos de encontro, eventos, locais de trabalho e endereços com número.

Observe at home, at work e at school, sem the. Essas são expressões fixas muito úteis, e acrescentar o artigo é um erro comum.

In — dentro de algo

Use in quando você vê algo como uma área ou um espaço delimitado, como um cômodo, prédio, cidade ou país. Algumas combinações, como in bed, funcionam melhor quando aprendidas como expressões fixas.

At ou in para o mesmo prédio. As duas formas podem estar corretas, mas apresentam o lugar de maneiras diferentes.

On — uma superfície, uma linha ou um veículo grande

Use on para coisas apoiadas em uma superfície e, por extensão, para linhas, como ruas, rios e costas, e veículos nos quais é possível ficar em pé.

Vale a pena memorizar as combinações com transportes em pares: in the car / in a taxi, mas on the bus / on the train / on the plane. Poder ficar em pé e andar é uma associação útil para on, não uma regra que prevê todas as expressões.

Erros comuns

Acrescentar the a at home. Essa expressão fixa não leva artigo.

Usar in com um veículo grande. Ônibus, trens e aviões usam on.

Usar in para um prédio ao falar de chegada. Com arrive, cidades e países usam in; prédios e estações usam at.

Use on ao indicar um andar de um prédio.

Uma diferença de dialeto, e não um erro: on the street é a forma padrão no inglês americano, enquanto in the street é comum no inglês britânico. As duas existem; evite apenas alternar entre elas no mesmo texto.

Exercício rápido

Complete cada espaço com at, in ou on.

1. Your keys are ___ the kitchen table.
2. Sorry, I can't talk — I'm ___ work right now.
3. She spent three years living ___ Brazil.
4. I left my umbrella ___ the bus.
5. Our apartment is ___ the fifth floor.
6. We'll wait for you ___ the bus stop outside the library.