Lección 59. Palabras gemelas

Una lección sin gramática nueva

Hoy no hay construcción nueva. Hay un problema que lleva cincuenta y ocho lecciones acumulándose: el inglés está lleno de palabras que suenan igual y se escriben y significan cosas distintas. De oído no se separan; las separa el sentido de la frase.

Casi todas las palabras de los pares ya te suenan. Tarjetas nuevas hay seis: tres para hablar del idioma —sound, same, different— y tres mitades nuevas de pares conocidos: weak, sun, flour.

Esta parte del inglés no tiene nada que ver con el español: son coincidencias internas de la escritura inglesa, y le pasan también a quien habla inglés desde niño. No se deducen; se reconocen con el uso.

Suenan igual, se escriben distinto

Par	Cómo suena	Qué significa
their / there	/ðer/	su (de ellos) / allí
sea / see	/siː/	mar / ver
meat / meet	/miːt/	carne / conocer, quedar
hear / here	/hɪr/	oír / aquí
write / right	/raɪt/	escribir / derecha, correcto
wear / where	/wer/	llevar (ropa) / dónde
ate / eight	/eɪt/	comí / ocho
our / hour	/aʊər/	nuestro / hora
know / no	/noʊ/	saber / no
knew / new	/nuː/	sabía / nuevo
son / sun	/sʌn/	hijo / sol
week / weak	/wiːk/	semana / débil
flower / flour	/ˈflaʊər/	flor / harina

Dos pares piden un comentario aparte.

know y knew: la k inicial no se pronuncia en absoluto: /noʊ/, /nuː/. Es la misma k muda de knife y knives de la lección 34. El grupo kn al principio de palabra no existe en español, y por eso la tentación es meter una vocal para poder decirlo. No hay que meter nada: la palabra empieza directamente por el sonido de la n.

hour: aquí lo que no se pronuncia es la h, y por eso delante va an y no a — an hour. El artículo se elige por el sonido, no por la letra.

La h: una palabra fácil y un aviso

hour llega con una ayuda del español: la h de hora tampoco se pronuncia, así que aquí no hay nada que cambiar.

El aviso va justo en la dirección contraria. En las demás palabras del curso la h inglesa sí suena: have, house, here, hello, how, hers. Es un soplo de aire desde el fondo de la garganta, sin voz, antes de la vocal. Si ese soplo no está, la palabra le cuesta más de reconocer a quien escucha. hour es aquí la excepción, no el modelo.

Pares que solo se juntan por el acento

Los pares de la tabla anterior le pasan a todo el mundo. Hay otro grupo que no está en ningún diccionario de homófonos y que sin embargo es más peligroso para ti: sonidos que en inglés se distinguen, pero que se confunden con facilidad si se pronuncian con los sonidos del español. No tienes que aprender estas palabras; están aquí para el oído.

Palabras	Qué las separa
sheep / ship, leave / live, seat / sit	/iː/ frente a /ɪ/
very / berry, vote / boat	/v/ frente a /b/
yes frente a July (solo el sonido inicial)	/j/ frente a /dʒ/
peace / peas, ice / eyes	/s/ final frente a /z/ final

Qué hacer con cada grupo:

• /iː/ y /ɪ/. El español tiene una sola i, y con ella las dos palabras salen iguales. La /iː/ es larga y tensa, con la lengua bien arriba y adelante; la /ɪ/ es corta y más relajada, con la lengua un poco más baja. Sirve de ayuda alargar la primera de forma exagerada al practicar.
• /v/ y /b/. En español la b y la v se escriben distinto pero suenan igual. La /v/ inglesa se hace con los dientes de arriba tocando el labio de abajo, y el aire pasa entre ellos con la voz vibrando; en la /b/ los dos labios se cierran y se separan de golpe.
• /j/ y /dʒ/. Aquí sirven dos palabras que ya conoces: yes y July. La /j/ de yes es como la i de bien alargada, sin cerrar nada; la /dʒ/ de July y June toca el paladar y suelta el aire. Las dos palabras se diferencian en más cosas —también en las vocales—, así que fíjate solo en el arranque. En algunas variedades del español la y de yo ya se pronuncia cerca de /dʒ/ o de /ʃ/: si es tu caso, esta distinción necesitará atención extra, porque tu punto de partida está justo en medio.
• /s/ y /z/ al final. En la mayoría de las variedades del español /s/ y /z/ no forman un contraste fonémico, especialmente al final de palabra, así que peas tiende a salir como peace. La diferencia es solo la voz: en /z/ las cuerdas vocales siguen vibrando hasta el final de la palabra.

La diferencia práctica con los pares de la primera tabla es esta: allí el error se comete al escribir y se ve; aquí se comete al hablar y al escuchar. Estas palabras no son del vocabulario del curso y no tienen tarjeta, pero los sonidos sí están en palabras que ya usas: la /iː/ de see y week, la /ɪ/ de sick y if, la /v/ de very, la /z/ final de yours y hers. Empieza por ahí.

Se escriben igual, suenan distinto

Este caso es raro en el curso, y lo conoces desde la lección 38:

I read books every day. — /riːd/ Yesterday I read a book. — /red/

La misma fila de letras, dos tiempos y dos sonidos. Al hablar, el tiempo se oye; en un texto escrito solo ayuda el contexto: palabras vecinas como yesterday o every day.

Se escriben y suenan igual

Aquí hay dos casos distintos. En right y left, una misma forma lleva dos significados. En put, el significado es uno y lo que coincide son las formas del tiempo: presente y pasado se ven y suenan igual.

Palabra	Un trabajo	Otro trabajo de la misma forma
right (lecciones 48, 53)	a la derecha	correcto
left (lección 48)	a la izquierda	se fue, dejó (pasado de leave)
put (lección 54)	pongo (ahora)	puse (ayer)

Con la palabra suelta es imposible elegir; lo dice la frase entera.

Cómo convivir con esto

Tres apoyos en lugar de memorizar listas:

1. Mira la palabra de al lado. Detrás de their casi siempre hay un sustantivo (their car), mientras que there aparece junto a is / are (there is a car) o al final (my car is there).
2. Pregúntate qué tipo de palabra es. sea es una cosa y puede llevar the delante; see es una acción y tiene a alguien que ve.
3. Escucha la frase, no la palabra. Un /siː/ suelto no significa nada. I can see y the sea sí.

sound, same, different

Tres palabras para hablar del propio idioma:

These two words sound the same. — Estas dos palabras suenan igual. The letters are different. — Las letras son distintas.

sound es «sonido» y «sonar»: a good sound, it sounds good. Y una palabra conocida enseña otra cara: letter de la lección 26 es «carta» y también «letra»: the letters are different. the same casi siempre lleva the delante: the same day, the same word.