Can, could, may ou might: possibilidade em inglês

Quando não temos certeza sobre algo, usamos verbos modais em inglês para mostrar quanto acreditamos naquela possibilidade. Might, may e could podem indicar uma chance real, mas incerta. Em português, todos podem aparecer como “pode” ou “talvez”, por isso o contexto é essencial. Esses modais não mudam de forma e sempre vêm seguidos do verbo sem “to”. Quando há certeza, usamos will. Este guia se concentra nas possibilidades incertas.

A ideia básica

Para possibilidades no presente ou no futuro, may, might e could muitas vezes são intercambiáveis. Todos usam o verbo sem “to”. As formas são próximas, mas não idênticas: may é um pouco mais formal, might pode sugerir uma chance um pouco menor e could costuma apresentar um resultado possível.

Para dizer “talvez não”, use may not ou might not. Não use couldn't com esse sentido. Can't / couldn't normalmente indica incapacidade, impossibilidade ou “tenho certeza de que isso não é verdade”.

Can x could para possibilidades

Use can para possibilidades gerais, ou seja, coisas possíveis em princípio, e could / might para uma chance futura específica.

No inglês padrão ensinado a estudantes, "It can rain tomorrow" geralmente não soa natural quando se refere a um único acontecimento futuro incerto. Para uma possibilidade futura específica, use could / may / might: "It might rain tomorrow." Use can para possibilidades gerais ou capacidade: "It can rain a lot here in spring" / "We can still win."

Como falar sobre o passado

Para expressar possibilidade no passado, use may / might / could + have + particípio passado.

Erros comuns

Acrescentar -s ou "to" depois de um modal. Os modais não mudam de forma e usam o verbo sem “to”.

Usar "can" para uma possibilidade futura específica.

Usar "couldn't" para uma possibilidade negativa. Para dizer “talvez não”, use may not / might not. Can't / couldn't normalmente significa “impossível”, “não conseguir” ou “tenho certeza de que não é verdade”.

Exercício rápido

Escolha um modal de possibilidade que soe natural.

1. Take an umbrella — it ___ rain later.
2. Deserts ___ be extremely hot during the day. (general)
3. I can't find my keys. I ___ have left them at work.
4. She ___ not come tonight; she's feeling ill.
5. The meeting ___ be cancelled; we're waiting for confirmation.